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霉菌是一種多細胞微生物，廣泛存在于自然界中，在微生物學上屬于真菌。其通過孢子的形式繁衍。霉菌孢子普遍存在于土壤和一些腐爛植物中，經由空氣、水及昆蟲傳播到植物上，一旦孢子接觸到破裂的種子，就會迅速發生霉變現象。
霉菌按其生活習性分為田間霉菌和倉儲霉菌兩種。田間霉菌是指青霉菌屬、麥角菌屬和鐮孢菌屬（梭霉菌屬），此類霉菌屬野外菌株，通常谷物在未采收前就已感染，最適生長溫度為5℃~25℃，該類霉菌在低溫環境中也會繁殖，陰冷潮濕的天氣更易于這些霉菌生長。倉儲霉菌主要是指儲存的飼料或原料，在適宜的溫度、濕度等條件下產生的霉菌，以曲霉菌屬為主，該類霉菌最適宜的生長溫度為25℃~30℃，相對濕度為80％~90％。但是，田間霉菌若在適宜條件下、在倉儲環境中也會快速繁殖，造成嚴重污染。
霉菌生長條件四要素：碳水化合物（如玉米等谷物、飼料）、充足的水分（濕度在85%以上）、適宜的溫度（12℃~25℃）、氧氣。
霉菌毒素產生、分類及危害
霉菌毒素是谷物或者飼料中的霉菌在適宜的條件下，在農田里、在收獲時、在儲存或加工過程中生長產生的、有毒的二次代謝產物。
迄今為止已經分離和鑒定出來的霉菌毒素有300多種。一般而言，霉菌毒素主要是由4種霉菌屬所產生：曲霉菌屬（主要分泌黃曲霉毒素、赭曲霉毒素等）、青霉菌屬（主要分泌橘霉素等）、麥角菌屬（主要分泌麥角毒素）、鐮孢菌屬（主要分泌玉米赤霉烯酮、嘔吐毒素、T－2毒素、串珠鐮孢菌毒素），也是最見的幾種霉菌毒素。
不同霉菌毒素的危害能對動物產生危害的、最多見到的霉菌毒素多達20多種，分別親嗜一種或多種組織與器官，并且多能對動物免疫系統產生損害，尤其是黃曲霉毒素和玉米赤霉烯酮，造成免疫復合性損害，這種病理作用一方面與這些霉菌毒素的免疫毒理有關，也與它們泛嗜性的病理損害有關。
霉菌毒素中毒在豬病發生學中的地位
全世界的谷物有25%以上受到霉菌毒素污染，我國的污染更為嚴重，中國農科院畜牧所的一項調查檢測表明，配合飼料中不同程度霉菌毒素的污染高達80%以上。這說明生豬中少有不受霉菌毒素危害的，霉菌毒素中毒的患病率（包括顯性患病率和隱性患病率之和）遠遠高于任何一種侵襲性疾病。
現代研究表明，飼料霉菌毒素無論是在許多傳染病的發生上還是非傳染病的發生上經常扮演“始作俑者”的角色。在飼料霉菌毒素中毒的基礎上發生豬瘟（CSF）、豬偽狂犬病（PR）、藍耳病（PRRS）、圓環病毒病（PCVⅠ）已是常見之事。在霉飼料中毒的基礎上發生的肝腎綜合征（斷奶后多系統衰竭綜合征PMWS、皮炎腎病綜合征PDNS等）、母豬膀胱炎、蹄葉炎和蹄裂也不少見。正因為霉菌毒素存在于飼料中的普遍性和對豬組織器官損害的廣泛性，成為許多傳染病與非傳染病發生的始動環節。霉菌毒素的危害性超出了人們的認識，成為比許多傳染病危害更嚴重的慢性消耗性疾病。
霉菌毒素中毒的隱蔽性和微量性
人們通常對外表明顯發霉的飼料具有警覺性，但是對外觀毫無發霉跡象的飼料失去警覺。事實上，外觀正常的飼料的霉菌污染率也高得驚人。據報道，在80份外觀正常的飼料樣品中，霉菌毒素超標的有66份，占82.5%，加上雖未超標但被污染的飼料，飼料被霉菌毒素危害的比例就更大了。
外觀正常但被污染的飼料原料多由田間霉菌引起。因為氣候的因素，在子實成熟前已感染，種皮薄弱的胚乳尤其易被霉菌感染，因子實的長大而被包埋，因此，外觀正常。田間霉菌種類繁多，除了黃曲霉菌幾個少數的倉儲霉菌外，最常致害的赭曲霉、青霉菌、鐮孢霉和麥角霉菌都是田間霉菌，它們多是形成混合感染，隱藏于外觀正常的飼料子實當中，增加了對動物危害的嚴重性和多靶性，若再次不當儲存，條件適宜，就會加重污染，造成更為嚴重的傷害，如玉米赤霉烯酮就是在不當的倉儲環境下，污染加快。
人們通常認為，飼料稍微有點霉變應該沒什么關系，不會引起中毒，從而放松了警惕。有些豬場認為，添加霉菌毒素處理劑增加飼料成本，所以常常是時加時不加，小豬飼料加，大豬飼料就不加，有的甚至母豬飼料都不加。忽略霉飼料中毒的微量性（見下表），殊不知有時大豬的漲氣、胃潰瘍等突然死亡就是霉菌毒素造成的。長期添加霉菌毒素處理劑可降低動物的發病率和死亡率，而且還有吸附腸道毒素、控制和減少腹瀉，提高飼料報酬，是養殖增效的好途徑。
